Официально «Спутник-1» был запущен в соответствии с обязательствами по Международному Геофизическому Году. Спутник излучал радиоволны для изучения верхних слоев ионосферы: на двух частотах, 20,005 и 40,002 МГц, в виде телеграфных посылок длительностью 0,3 с.